В дореволюционной России взаимопомощь и благотворительность были широко развиты. Большое внимание уделялось детям, оставшимся без попечения родителей. В «Проекте устава состоящего под покровительством государя наследника цесаревича дома призрения бедных детей» (1870) рассказывается о деятельности дома призрения. Учреждение относилось к разряду частных благотворительных заведений ведомства Министерства внутренних дел и состояло под управлением и покровительством цесаревича – будущего императора Александра III.
В дом призрения принимались на воспитание мальчики и девочки от пяти до десяти лет. Целью заведения было воспитание бедных сирот всех сословий «для приготовления из них лиц, способных к частному домашнему труду». Девочек воспитывали до 17 лет, а затем определяли в дома в качестве домашней прислуги. Однако они оставались под надзором заведения до достижения возраста 20 лет. Мальчиков после 12 лет отдавали в ремесленное заведение «на праве вольноприходящих», чтобы три дня в неделю они могли заниматься ремеслами. Они находились в доме призрения до окончания так называемых особенных ремесленных классов.
В начале 1860-х годов в Европе было организовано Международное движение Красного Креста и Красного Полумесяца, одним из основополагающих принципов которого являлась добровольность. Однако в России подобное движение зародилось ещё раньше, в 1840-е годы, когда в Петербурге и Москве были основаны Свято-Троицкая и Никольские общины, где монахини получали медицинское образование. Во время Крымской войны 1853–1854 годов под начало хирурга Николая Пирогова в осаждённом Севастополе поступила группа сестёр из Никольской общины. В тот же период в «Санкт-Петербургских Сенатских ведомостях» был опубликован «Устав Общины сестёр милосердия Литейной части…». Во время Русско-турецкой войны в 1877–1878 годах монахини Свято-Никольской обители добровольно отправились на фронт для оказания помощи раненым воинам. Особую роль общество Красного Креста сыграло в России в Первую мировую войну.
Протоиерей Симеон Никольский рассказывает о беспримерном подвиге сестры милосердия в книге «Памяти героини долга сестры милосердия Риммы Михайловны Ивановой» (1916). Император Николай II наградил её офицерским орденом святого Великомученика и Победоносца Георгия четвертой степени. Римма Иванова стала единственной в России женщиной, удостоенной этой награды. 17 января 1915 года она добровольно ушла на фронт, была зачислена в 83-й Самурский полк, помогала раненым в самых опасных местах сражения, сумела организовать службу спасения раненых с поля боя. 9 сентября 1915 года в особенно упорном и ожесточённом бою Римма Иванова, невзирая на сильный обстрел, без устали помогала бойцам. Когда командир и весь офицерский состав полка погибли, сестра Римма собрала оставшихся в живых солдат, подняла роту и повела на вражеские окопы. Позиция немцев была взята. Римма Иванова получила тяжёлое ранение, от которого скончалась на поле боя. Сестре милосердия был 21 год.
В советское время формы добровольчества перешли в официальную деятельность. Постепенно складывалась система формально добровольных акций, например субботников, появлялись различные военизированные организации – Добровольное общество содействия армии, авиации и флоту, Добровольная народная дружина и др.
В начале 1990-х годов волонтерское движение в России претерпевает существенные изменения. 11 августа 1995 года был принят закон «О благотворительной деятельности и благотворительных организациях», в котором даётся определение добровольцам (волонтёрам) – это «граждане, осуществляющие благотворительную деятельность в форме безвозмездного труда в интересах благополучателя, в том числе в интересах благотворительной организации».
К середине 2000-х годов стало заметно стремление общества, прежде всего молодёжи, к постоянной, самостоятельной и бескорыстной, полезной для общества деятельности. Особенно заметны были добровольные труды поисковых отрядов. Популярным стало привлечение волонтёров при организации спортивных, культурно-массовых, просветительских мероприятий. Существует множество добровольческих объединений, оказывающих помощь участникам специальной военной операции и их семьям.